Muscadine Chronicles

　まだ見ぬ愛（いと）し子よ、君に逢えるのを心待ちにしている。

　君がどのような足跡を刻んでゆくのか、どのような試練に出会い、成長するのか。どのように世界を変えてゆくのか。これから見守れる悦びが、君にわかるだろうか。

　此処は良い島だ。きっと君も気に入ってくれる。

　どんな場所かと言うと——ああいや、先に教えてしまっては楽しみが減ってしまうな。自分の五感で確かめるといい。そしてできれば君にもこの世界を愛してほしい。

　さあ目を覚ましておくれ。はやく声を聞かせておくれ。

　愛し子よ、力の限り叫びたまえ。

　——わたしはここにいる、と——

　　　　　＊　＊　＊　＊　＊

　山歩きって大変なんだな——ぼやいたところでどうしようもない感想を、少年は重い息と一緒に吐き出した。少し冷えて来たのか、吐いた息が微かに白い。

　澄んだ空気を一杯吸い込んでから、ため息をつく。

「今日もダメかな……」

　陽が傾いた時刻になってもまだまだ目的の地に辿り着ける気がしない。

　少年は何度か大地を踏みしめて足元が安定していることを確認すると、くるりと前後反転した。

　夕日の茜色が限りない空から降り注ぐ光景を眺めるのは、これで何度目だろうか。絶景ではあるが回を重ねるごとに以前ほど感動できなくなっていた。もはや、麓に栄えるここロウレンティア地方の大集落がひとつ、リュオンの民家も豆粒程度の大きさに見える。

　少年は幾日にも渡って登山をしていた。平地、それも人口の多い大集落で人生の大半を過ごしてきた彼にとっては、ここ数日の行進はある種の拷問だった。

　最初こそは山道ですれ違う人も居たものだ。高度が上がれば上がるほど人気が無くなり、とうとう人恋しさのあまりに、用も無いのに独り言を漏らすようになった。

「あー、疲れたー！　つまんないー！」

　叫んでみた。

　すると唐突な音に吃驚した大烏が、ガアガアと迷惑そうに鳴きながら飛び散る。

「……体力の無駄だね、やめよう」

　少年は現実主義であった。

　荷物が少ないことと、自身の持ち前の身体能力が救いだ。服も旅装らしく、秋の夜に備えて革のベストと山羊の毛糸で編まれた外套を着込み、険しい道に備えて膝丈のブーツを履いている。

　今一度、進むべき方向を向き直る。

　この方向であっているのか疑問に思えて来ている。

　目標の輪郭は遠目にもよく見える。辿り着けないのは道らしい道が曲がりくねっているのが悪いのだ、きっとそうだ——とひとりで頷いて自身を納得させる。

　再び歩き出して間もない頃、少年は何やら喉が渇いて来た。背負っているサックの中に水筒らしきものはあるが、中身は空なのは知れたことだ。

　前腕の肘の付け根を見下ろして、ぼんやりと青い燐光を帯びている箇所に声をかける。

「ちょっと力を貸してよ、『トギ』」

　燐光がより濃い水色となって応じた。その返答はまるで頭の中に響くようで、言語である必要すらないような、直接的な「意思」として受信される。

『なにかな、ワノトギ』

　それは少年とその霊的存在の切っても切れぬ間柄があってこそ成立する、特別な呼び名——。

「トギ、起きてたんならなんとか言ってよ。心細くて気が狂いそうだったんだよ、僕」

　少年は拗ねた顔で訴えた。相手は実体を持たないが、自我と視覚はある。

『ワノトギよ、用向きも無いのに呼びつけられる身にもなってみたまえ。汝（うぬ）の退屈など知らぬよ』

「あ、用ならあるって！　飲み水出して！　ください！」

『吾（われ）を井戸か何かと勘違いしてはいまいな。このマスカダイン島を護りたもう大いなる神霊が一柱、水と氷を司る尊き神霊フラサオより吾々が預かっている、＜欠片＞を軽々しく使いすぎるな』

　呼び出したばかりで早々に説教し出した実体なき相棒に、少年はうんざりした。

　確かにこちらにも非がある。水筒を補充せずに特殊能力に頼ろうとしたのは、軽率であった。

　当然と言えば当然、少年がこの相棒と運命を共にするようになったのは齢八歳の頃だ。彼がトギと呼ぶ霊は水の神霊の恩恵を受けている。既に七年以上も生活の一部として受け入れていれば、あらゆる習慣に組み込まれてしまうものだ。

「おねがいー」

『まったく、汝はどうしようもないな』

　ぶつくさ言うトギ。それでも神霊に授かった「欠片」が発動されたのがわかった。

　ひんやりとした感覚が左手の付け根から手首を伝い、やがて指先から透き通った水が流れ出（い）でた。それがちょうどいい具合に掌に垂れるように指を折り曲げ、掌に溜まった水を啜った。

　うまい。口の中や喉が潤い、常温より少し冷たいくらいの水は優しく胃に染み渡っては四肢を元気付けてくれる。空腹感をもいくらか満たしてくれた。

　やはりこの力で得られる飲み水は格別だ。井戸や川の水とは比べるべくもない。

「よし！　元気が出たところでまた頑張るぞー！」

　少年は己を鼓舞し、さくさく歩き出す。

　あちこちにかかる影が段々と長くなっていた。本来ならば日が暮れた後は野獣が怖くて外を歩き回れないものだが、その辺りもトギ任せである。優れた感知能力で、敵意のある気配は事前に避けられるのだ。

『む……』

　しばらく道を上ったところで、腕の燐光がキラリと一瞬だけ強まった。辺りは宵闇に包まれつつあった。

「え、なになに何ですかトギさま、ヤバイものが近くにいるのかな。教えて—」

　話し相手が居ることが嬉しくて、少年は必要以上に饒舌になっている。トギの突然の唸りに、鬱陶しいくらいの勢いで食いついた。

『煩いぞ、ワノトギ。複数のヒトの気配がする。いや、ヒトだけでなく、神霊に近しいモノの気配もだ』

「それってもしかして、もしかしなくても！　僕らが目指してる神殿からだよね！」

　返事を聞く前に少年は駆け出す。

　まだそうとは決まっていないだとか、もっと慎重に生きろだとか、トギの制止の呼びかけは無視した。

　傾斜の激しい獣道を半ば四つ足で走るようにして上りきる。

　上りきった先には人の手によって整えられた空間があった。ほとんど平らにされたその場所に、広大な建物がひとつ、枯れかけた木々の間から存在を主張している。おそらく天から見下ろせば五角形——五つの巨大な角錐を通路で繋いだような形だ。

　ロウレンティア地方に恩恵を授ける神霊は五柱。それぞれの塔に御座（おわ）すのだろう。島の五つの地方の中でも、複数の神霊の加護を有している唯一の地がロウレンティアである。

「すごっ……こんなの初めて見るよ」

　少年は首を仰け反らせて建物を見上げた。角錐と言っても凄まじい数の段で形成されている。地面から五十段くらい上がったところに入り口らしい場所があり、その更に何十段も上は——小さな窓口があるが、とんでもなく高い。

　天辺の針のような形は、高すぎてよく見えない。

『汝は幾度となく故郷のヒヤシンス神殿を行き来しているではないか』

　トギは呆れたように指摘した。

　太古の時代よりマスカダイン島の五つの地方——アマランス、サンセベリア、ダフォディル、ヒヤシンス、ロウレンティア——にはひとつずつ神殿が設けられている。

　ヒヤシンス神殿は別名「沈める神殿」と呼ばれ、普段は島の最大にして最深の淡水水域であるデュモンド湖の湖底深くに眠る。純然たる祈りに呼応して浮かび上がり、霊的な現象と縁深い者にのみ視認できる仕組みだ。

　その二階建ての建物はアクアマリンと同じ透き通った薄い青色に輝き、壁や手摺りにまとわり付く水草や藻の緑と赤茶がその青によく冴える。独特な涙型の屋根が並び、左右の端の塔もそのように作られ、そして中央に立派な門と階段と灯台を据えて、下の階はアーチが彩る通路が囲む。

　水面に浮かび上がった建物からあらかた水が流れ出せば、中に踏み入れることができる。

　しかし何度少年がヒヤシンス神殿を訪れても、内部が濡れていたことは無い。まさに摩訶不思議である。

「全然スケールが違うじゃん」

　少年は行儀悪くも指を指した。

　美しく神秘的でありながらどこか親しみやすい雰囲気の青の神殿とはまるで違う。

　宵闇にそびえる目前の建築物は見る者に畏怖の念を植え付ける類のものだ。ラベンダー色に染められたレンガからは湯気が立ちのぼっているようにも見えてきた。

　そうやって呆然と立ち尽くしていたら、一番近い塔から誰かが顔を出した。

「参拝の方ですか。ここまでよくぞいらっしゃいました」

　緩やかなローブを重ねて着込んだ短髪の女性が、薄っすらと笑みを浮かべて呼びかける。

　呼ばれたからには急いで駆け寄った。

　階段を段飛ばしで駆け上がるのは行儀が悪いぞ、などとトギが言っている気もするが、無視である。

「僕はポフィカントって言います。ロウレンティア神殿に御座す神霊ネママイアさまにお目通り叶いたくてはるばる南西のヒヤシンス地方から来ました」

　姿勢を正し、歯切れ良く自己紹介をする。

「私は神霊ミュナさまに従う者です。まあ、そんなに遠くから、大変でしたでしょう」

「うん！　このルルヌイ川に隣接したテロロツの集落からわざわざ慣れない馬車に乗って……川を渡るには橋とか舟とか……時には旅費をけちって荷馬車にのせてもらったりさ……この神殿があるマスカダイン山って、ダフォディル地方側からだとほとんど登れないって言うから、わざわざ遠回りしてアマランスとサンセベリア地方も通ったんだよ。一か月近くかかった！」

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